Hay cuatro aspectos de la reacción de fisión en cadena que pueden resultar peligrosos y que no es posible separar del aprovechamiento de la energía nuclear para la producción de electri- cidad, lo que hace necesario la adopción de medidas de seguridad:
1. la fisión produce radiación ionizante, que impone una protección frente a la exposición directa a la radiación;
2. se crean productos de fisión altamente radiactivos, que requieren recintos estancos para evitar la contaminación del medio ambiente exterior y una posible ingestión;
3. la reacción de fisión en cadena es un proceso dinámico que requiere un control constante;
4. la producción de calor no puede detenerse instantáneamente, ya que la desintegración radiactiva continúa produciendo
calor una vez terminada la reacción de fisión en cadena, por lo que se requiere una refrigeración de larga duración.
Los requisitos de seguridad derivados de estas características marcan las principales diferencias en cuanto a equipos de seguridad y estrategia de funcionamiento entre una central nuclear y las centrales eléctricas que utilizan combustibles fósiles. Su cumplimiento es diferente en los distintos tipos de centrales nucleares, pero los principios fundamentales de seguridad son los mismos en todas ellas.
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