El caucho natural (cis-1,4-polisopreno) es un producto vegetal procesado que se obtiene de la savia de varios centenares de especies de á rboles y plantas existentes en distintas partes del mundo, en especial en el Africa ecuatorial, el sudeste asiá tico y Sudamérica. La savia de aspecto lechoso o lá tex que se obtiene del á rbol Hevea brasiliensis cubre má s del 99 % del consumo mundial de caucho natural. Este producto tambié n puede obtenerse del Ficus elastica y de otras plantas africanas que se cultivan en Costa del
Marfil, Madagascar, Senegal y Sierra Leona. El trans-1,4-poliso- preno natural, que se conoce como gutapercha o balata y se obtiene de á rboles de Sudamé rica e Indonesia, proporciona un caucho menos puro que el isó mero cis. Otra fuente de caucho natural comercial es el arbusto Parthenium argentatum o guayule, que crece en regiones cá lidas y á ridas, como los Estados del suroeste de Estados Unidos.
El caucho procedente de la Hevea se cultiva en plantaciones de
má s de 100 acres pero tambié n en pequeñ as granjas de menos de 10. La productividad de los á rboles del caucho comercial ha ido aumentando progresivamente desde el decenio de 1970, debido principalmente a la reforestació n con á rboles de creci- miento má s rá pido y mayor rendimiento, así como al uso de fertilizantes químicos y al control de las enfermedades del á rbol del caucho. La adopció n de medidas estrictas para controlar los riesgos de los herbicidas y pesticidas durante las operaciones de almacenamiento, mezclado y pulverizació n, el uso de ropa de protecció n adecuada y cremas barrera, la instalació n de vestuarios, y una supervisió n mé dica adecuada han permitido controlar de forma efectiva los riesgos asociados al uso de los productos químicos agrícolas.
El lá tex se obtiene practicando en la corteza del á rbol del caucho una incisió n en espiral en días alternos, aunque la frecuencia y el mé todo pueden variar. El lá tex se recoge en vasos colgados del á rbol, bajo la incisió n, y a continuación se transfiere a cubos que se transportan a las estaciones de procesamiento. Por lo general, se añ ade amoníaco como conservante. El amoníaco rompe las partículas de caucho y produce un producto que forma dos fases con un 30 - 40 % de parte só lida. Este producto se concentra hasta obtener un 60 % de parte só lida, obtenié ndose así un concentrado de lá tex amoniacal con un 1,6 % de amoníaco en peso. También existe un concentrado de lá tex con bajo contenido en amoníaco (0,15 – 0,25 %). Con el fin de evitar la coagulació n y la contaminació n, se añ ade a este concentrado un conservante secundario, como el pentaclo- rofenato só dico, el disulfuro de tetrametiltiuram, el dimetilditiocarbamato sódico o el ó xido de zinc.
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