Como la industria del papel y la pasta de papel consume grandes cantidades de recursos naturales (p. ej., madera, agua y energía), puede ser un gran contribuyente a los problemas de contaminacion del agua, del aire y del suelo, por lo que está siendo sometida a una estrecha vigilancia en los ú ltimos añ os. Esta preocupación es legítima considerando la cantidad de contaminantes del agua generados por tonelada de pasta (p. ej., demanda de DBO, 55 kg de oxígeno biológico, 70 kg de só lidos en suspensión , y hasta 8 kg de compuestos organoclorados) y la cantidad total de pasta producida mundialmente (180 millones de toneladas en 1994). Ademá s, tan só lo alrededor del 35 % del papel utilizado es reciclado, por lo que el papel residual es un contribuyente fundamental a los desperdicios só lidos mundiales (alrededor de 150 millones de un total de 500 millones de toneladas anuales). Histó ricamente, el control de la contaminació n no se tenía en cuenta al proyectar las fá bricas de pasta y de papel. Muchos de los procesos empleados en la industria fueron desarrollados con muy poca atenció n para minimizar el volumen de residuos y la concentració n de contaminantes. Desde el decenio de 1970, las tecnologías de reducció n de la contaminació n son un compo- nente integrante del proyecto de las fá bricas en Europa, Norteamerica y otras partes del mundo. La Figura 72.12 ilustra las tendencias en el período 1980 a 1994 en las fabricas canadienses en respuesta a algunos de estos aspectos ambientales: incremento del empleo de productos residuales de la madera y del papel reciclable como fuente de fibra, y disminució n de la demanda de oxígeno y de compuestos organoclorados en las aguas residuales.
En este artículo se abordan los principales aspectos ambientales relacionados con los procesos de fabricació n de pasta y de papel, se identifican las fuentes de contaminació n en cada proceso y se describen brevemente las tecnologías de control, incluidos los tratamientos externos y las modificaciones en la planta. Los aspectos inherentes a los residuos de la madera y a los fungicidas se tratan má s detalladamente en el capítulo Industria de la madera
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