Evolución de los recursos forestales y del sector

El aprovechamiento y la explotación de los bosques son tan antiguos como el ser humano. En un principio, los fines de la explota- ción de los bosques eran casi exclusivamente de subsistencia: alimentos, leña y materiales de construcción. Las primeras labores de explotación consistían sobre todo en incendios y talas para ganar espacio al bosque y destinar el terreno a otros usos
(sobre todo, a la agricultura, aunque después también a asentamientos e infraestructuras). La presión ejercida sobre los bosques se agravó con la primera industrialización. El efecto conjunto de las conversiones y de la sobreexplotación fue una drástica reduc- ción de la superficie forestal de Europa, Oriente Próximo, India, China y, con posterioridad, algunas zonas de Norteamérica. En la actualidad, los bosques cubren aproximadamente una cuarta parte de la tierra firme del globo terráqueo.
El proceso de deforestación se ha detenido en los países industrializados, cuya superficie forestal está aumentando, aunque con lentitud. Con todo, en la mayoría de los países tropicales y subtropicales, las masas forestales se están reduciendo a un ritmo de 15 a 20 millones de hectáreas (ha), es decir, el 0,8 % anual. A pesar de la constante deforestación, los países en desarrollo siguen representando cerca del 60 % de la superficie forestal mundial, como puede verse en la Tabla 68.1. Los países con mayores masas forestales son, con diferencia, Federación Rusa, Brasil, Canadá y Estados Unidos. El menor porcentaje de superficie terrestre boscosa y hectáreas per cápita lo tiene Asia.