Resulta difícil obtener cifras sobre el empleo en la industria forestal, que resultan poco fiables incluso las de los países industrializados. La razón está en el alto porcentaje de autónomos y granjeros entre sus trabajadores, quienes en muchos casos no están dados de alta, y en la estacionalidad de muchos puestos de trabajo. En la mayoría de los países en desarrollo, esas cifras pasan a integrar, simplemente, las estadísticas del sector agrícola, de mucha mayor envergadura, sin que se faciliten cifras independientes. Ahora bien, el principal problema es que la mayor parte del trabajo forestal no es remunerado, sino de subsistencia, y se basa sobre todo en la producción de leña, en especial en los países en desarrollo. Teniendo en cuenta estas limitaciones, la Figura 68.2 ofrece una estimación muy conservadora del empleo forestal a escala mundial.
La cifra de trabajadores forestales asalariados en todo el mundo es del orden de 2,6 millones, de los que alrededor de 1 millón trabajan en países industrializados. Es sólo una parte de los puestos de trabajo: las industrias madereras y la fabricación de pasta y papel emplean al menos a 12 millones de trabajadores en el sector formal. El grueso del empleo forestal es trabajo de subsistencia no remunerado: el equivalente a unos 12,8 millones de puestos de trabajo a tiempo completo en los países en desarrollo y unos 0,3 millones en los países industrializados. Así pues, se calcula que la industria forestal emplea en total a unos 16 millones de personas anuales, lo que supone aproximadamente un 3 % del empleo agrícola mundial y un1% del empleo mundial total.
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