Fabricación de polímeros (II)

La considerable expansió n de la industria de los plásticos después de la Segunda Guerra Mundial estuvo facilitada por el aumento en la oferta de materias primas básicas disponibles; esta disponibilidad y el precio de las materias primas son decisivos para cualquier industria en rá pido crecimiento. Las materias primas tradicionales no podrían haber proporcionado productos químicos intermedios en cantidades suficientes a un coste aceptable para facilitar la producción comercial económica de toneladas de materiales plá sticos; fue el desarrollo de la industria petroquímica lo que hizo posible este desarrollo. El petróleo, como materia prima, es abundante, fá cil de transportar y manipular y hasta la crisis del decenio de 1970 era relativa- mente barato. Por consiguiente, en todo el mundo la industria de los plá sticos está vinculada en primer lugar a la utilizació n de productos intermedios obtenidos del craqueo del petróleo y a partir del gas natural. Las materias primas no convencionales como biomasa y carbó n aú n no han tenido un impacto impor- tante en el suministro a la industria de los plá sticos.
El diagrama de flujo de la Figura 77.8 ilustra la versatilidad del petró leo crudo y del gas natural como puntos de partida Adaptado de la tercera edició n, Enciclopedia de salud y seguridad en el trabajo. para los importantes materiales termoestables y termoplá sticos.
Después de los primeros procesos de destilación del petró leo crudo, la materia prima nafta se craquea o reforma para obtener productos intermedios ú tiles. El etileno producido por el proceso de craqueo tiene aplicación inmediata en la fabricació n de polie- tileno o en otro proceso del que se obtiene un monó mero, el cloruro de vinilo, la base del PVC. El propileno, también obtenido durante el proceso de craqueo, se utiliza vía cumeno o vía isopropilalcohol para la fabricació n de acetona, necesaria para el polimetilmetacrilato; también se utiliza en la fabricació n de ó xido de propileno para resinas de poliéster o polié ter y de nuevo puede polimerizarse directamente a polipropileno. Los butenos se utilizan en la fabricació n de plastificantes y el 1,3-bu- tadieno se utiliza directamente para la fabricació n de caucho sinté tico. Los hidrocarburos aromá ticos como benceno, tolueno y xileno se producen ahora principalmente a partir de derivados de la destilació n del petró leo, en lugar de obtenerse a partir de procesos de coquificado de carbó n; como se observa en el diagrama de flujo, estos son productos intermedios en la fabricación de los materiales plá sticos má s importantes y de los productos auxiliares como los plastificantes. Los hidrocarburos aromá ticos son tambié n un punto de partida para muchos polí- meros requeridos por la industria de las fibras sinté ticas, algunas de las cuales se comentan en otros lugares de esta Enciclopedia.