Los combustibles y su manipulación (I)

El proceso que comienza con la extracción del mineral de uranio y termina con la eliminación final del combustible usado y todos sus residuos se conoce con el nombre de ciclo de combustible nuclear. Hay muchas variaciones en los ciclos de combustible dependiendo del tipo de reactor de que se trate y del diseño de las medidas de eliminación del calor en el núcleo.
Los ciclos de combustible básicos de los reactores PWR y BWR son casi idénticos, diferenciándose solamente por los niveles de enriquecimiento y por el diseño detallado de los elementos combustibles. Las etapas que comprende, habitualmente en diferentes lugares e instalaciones, son las siguientes:

• extracción y trituración del uranio para producir un óxido de uranio (U3O8);
• transformación del uranio en hexafluoruro de uranio (UF6);
• enriquecimiento;
• fabricación del combustible, que comporta la transformación del uranio en dióxido de uranio (UO2), la producción de gránulos de combustible, la fabricación de barras de combus- tible de longitud igual a la altura del núcleo del reactor, y la fabricación de montajes de combustible compuestos de unas
200 barras de combustible por montaje dispuestas en cuadro;
• instalación y servicio en una central nuclear;
• reprocesado o almacenamiento temporal;
• envío del combustible usado o de los residuos del enriqueci- miento a un depósito federal/centralizado;
• eliminación eventual, que todavía está en fase de desarrollo.