Una gran variedad de hortalizas (plantas herbá ceas) se cultivan para obtener hojas, tallos, raíces, frutos y semillas comestibles. Entre estos productos se encuentran hojas utilizadas para ensaladas (como lechuga y espinacas), raíces (como zanahoria, remo- lacha y nabo), coles (como repollo, bró coli, coliflor) y muchas otras cultivadas por sus frutos o semillas (guisantes, judías, calabaza, melones, tomates).
Desde el decenio de 1949, el cultivo de hortalizas ha sufrido profundos cambios, sobre todo en Amé rica del Norte y Europa. En el pasado, la mayoría de las hortalizas se cultivaban cerca de las poblaciones en huertas y só lo se disponía de ellas durante o poco despué s de la recolecció n. La proliferació n de los super- mercados y la creació n de grandes empresas dedicadas a la transformació n de los alimentos creó una demanda de hortalizas durante todo el añ o. Al mismo tiempo se hizo posible la produc- ció n de hortalizas a gran escala en explotaciones comerciales alejadas de los centros de població n gracias a la mejora de los sistemas de regadío, los insecticidas y el control de las malas hierbas, así como al desarrollo de maquinaria sofisticada para plantar, fumigar, cosechar y clasificar. En la actualidad, las prin- cipales fuentes de hortalizas frescas en Estados Unidos son las regiones con temporada larga, como los estados de California, Florida, Texas y Mé xico. Europa meridional y Africa del norte son las principales fuentes de hortalizas para Europa septen- trional. Muchas hortalizas se cultivan tambié n en invernadero. No obstante, los mercados en donde los agricultores venden productos locales siguen siendo los principales puntos de venta en gran parte del mundo, particularmente en Asia, Africa y Amé rica del Sur.
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