En la industria del caucho se utilizan bá sicamente dos tipos de caucho: el natural y el sinté tico. Este ú ltimo, obtenido a través de diferentes polímeros, sirve para la fabricación de una gran variedad de productos (vé ase la Tabla 80.1). El caucho natural se produce principalmente en el sudeste asiá tico, mientras que el sintético procede en su mayoría de países industrializados como Estados Unidos, Japón, Europa occidental y Europa oriental. Brasil es el único país en desarrollo que posee una industria importante de caucho sinté tico.
El 60 % del caucho sinté tico y el 75 % del caucho natural (Greek 1991) se destina a la fabricació n de neumá ticos y productos afines, que da empleo a casi medio millón de trabajadores en todo el mundo. Otras aplicaciones importantes del caucho son la fabricació n de correas y manguitos para vehículos, guantes, preservativos y calzado de goma.
En los ú ltimos tiempos, la industria del caucho ha experimentado un proceso de mundializació n. Al tratarse de una industria que utiliza un gran volumen de mano de obra, se encuentra en expansión en los países en desarrollo. En la Tabla 80.2 se muestra el consumo mundial de caucho natural y sinté tico en 1993.
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