Los principios farmacoló gicamente activos pueden clasificarse en dos grupos: productos naturales y fármacos sintéticos. Los prima- rios derivan de fuentes vegetales y animales, mientras que los segundos son producidos mediante té cnicas microbioló gicas y químicas. Los antibió ticos, las hormonas esteroideas y peptídicas, las vitaminas, las enzimas, las prostaglandinas y las feromonas son productos naturales importantes. La investigació n científica se centra cada vez más en los fá rmacos sinté ticos debido a los últimos avances en biología molecular, bioquímica, farmacología e informática. La Tabla 79.1 recoge las principales clases de fá rmacos.
Durante la fabricación farmacé utica se combinan principios activos y materiales inertes para producir diferentes formas galénicas (p. ej., comprimidos, cápsulas, líquidos, polvos, cremas y pomadas) (Gennaro 1990). Los fármacos se pueden clasificar segú n su proceso de fabricació n y los beneficios terapé uticos
(EPA 1995), y se administran por vías (p. ej., vía oral, inyección, vía dérmica) y a dosis prescritas estrictamente. Los trabajadores pueden estar expuestos a los principios activos a travé s de la inspiració n inadvertida de polvo transportado por el aire o vapores o la ingestió n accidental de alimentos o bebidas conta- minados. Toxicó logos e higienistas industriales han desarrollado límites de exposició n profesional (OEL) para limitar las exposiciones de los trabajadores a los principios activos (Naumann y cols. 1996; Sargent y Kirk 1988).
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