PERFIL GENERAL: PRODUCCION Y DISTRIBUCION DE ENERGIA ELECTRICA

En 1993, la producción mundial de electricidad alcanzó los 12,3 trillones de kilovatios-hora (Naciones Unidas 1995).
(Un kilovatio-hora es la cantidad de electricidad necesaria para encender diez bombillas de 100 vatios durante 1 hora.) Los datos de Estados Unidos, país que produjo por sí solo el 25 % de la energía total, nos dan la medida de este esfuerzo. La industria eléctrica norteamericana, que combina entidades de propiedad pública y privada, generó 3,1 trillones de kilovatios-hora en 1993 a partir de más de 10.000 generadores (Departamento de Energía de EE.UU., 1995). La p+arte de esta industria que está en manos de inversores privados emplea a 430.000 personas en operaciones eléctricas y de mantenimiento, con unos ingresos anuales de 200 billones de dólares.
La electricidad se genera en centrales que utilizan combustibles fósiles (petróleo, gas natural o carbón), energía nuclear o energía hidráulica. En 1990, por ejemplo, el 75 % de la energía eléctrica de Francia se obtuvo de centrales nucleares. En 1993, el 62 % de la electricidad generada en todo el mundo procedió de combustibles fósiles, el 19 % de la energía hidráulica y el 18 % de la energía nuclear. Otras energías renovables, como la eólica, la solar, la geotérmica o la biomasa, representan sólo una pequeña parte de la producción eléctrica mundial. Desde las centrales que la generan, la electricidad se transmite a través de redes interconectadas a los sistemas locales de distribución y, de ahí, a los consumidores.
Los trabajadores que hacen posible todo esto son principalmente varones y poseen un alto grado de cualificación técnica y de conocimiento del “sistema”. Las tareas que desempeñan son bastante variadas y presentan elementos en común con la construcción, la fabricación, la manipulación de materiales, el transporte y las comunicaciones. En los artículos siguientes se describen con detalle algunas de estas operaciones. En los artículos dedicados a las normas de mantenimiento eléctrico y a los problemas ambientales se destacan también importantes iniciativas normativas del Gobierno norteamericano que afectan a la industria eléctrica.