Polimerización

La polimerizació n es el proceso que consiste en combinar dos o má s molé culas orgánicas insaturadas (olefinas) para formar un sola, más pesada, con los mismos elementos y en la misma proporció n que en la molé cula original. Convierte las olefinas gaseosas, como el etileno, el propileno y el butileno convertidos por unidades de craqueo té rmico y de líquidos, en molé culas má s pesadas y complejas, de mayor índice de octano, como la nafta y las cargas petroquímicas. La carga de olefinas se trata previa- mente para eliminar los compuestos de azufre y otros constituyentes sin valor, y despué s se hace pasar sobre un catalizador fosforoso, generalmente un catalizador só lido o á cido fosfó rico líquido, donde tiene lugar una reacció n polimé rica exoté rmica. Para ello se requiere el empleo de agua refrigerante y la inyecció n de una carga fría en el reactor con el fin de controlar las tempera- turas a distintas presiones. Se elimina el á cido de los líquidos mediante un lavado cá ustico, se fraccionan los líquidos y se recicla el catalizador á cido. El vapor se fracciona para extraer los butanos y se neutraliza para eliminar trazas de ácido (vé ase la Figura 78.12).
Si entra agua en contacto con el á cido fosfó rico, por ejemplo durante el lavado con agua en las paradas, se producirá una intensa corrosió n que acarreará la avería del equipo. La corro- sió n alcanza tambié n a las tubuladuras, rehervidores, intercam- biadores de calor y otros puntos donde pueda depositarse á cido.

Existe riesgo de exposició n a solució n de lavado cá ustico (hidróxido só dico), al ácido fosfó rico utilizado en el proceso o eliminado mediante lavado durante las revisiones generales, y al catalizador en polvo. Es posible que se produzca asimismo una reacción exotérmica incontrolada en caso de pérdida de agua refrigerante.