El primer paso en el refino de petró leo es el fraccionamiento del crudo en torres de destilación atmosfé rica y al vacío. El petró leo crudo calentado se separa físicamente en distintas fracciones de destilación directa, diferenciadas por puntos de ebullició n especí- ficos y clasificadas, por orden decreciente de volatilidad, en gases, destilados ligeros, destilados intermedios, gasó leos y residuo. El fraccionamiento funciona porque la gradación de temperatura desde el fondo al extremo superior de la torre de destilació n hace que los componentes con punto de ebullició n má s alto se condensen primero, en tanto que las fracciones con punto de ebullición má s bajo alcanzan mayor altura en la torre antes de condensarse. En el interior de la torre, los vapores ascendentes y los líquidos descendentes (reflujo) se mezclan a niveles en los que sus composiciones respectivas está n equilibradas entre sí. En dichos niveles (o fases) está n dispuestos unos platos especiales que extraen una fracció n del líquido que se condensa en cada nivel. En una unidad ordinaria de destilació n de crudo en dos fases, la torre atmosfé rica, que produce fracciones y destilado ligeros, va seguida inmediatamente de una torre de destilació n al vacío que procesa los productos residuales atmosfé ricos. Despué s de la destilació n, só lo unos pocos hidrocarburos son adecuados para utilizarlos como productos acabados sin necesidad de un proceso ulterior.
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