El refino de hidrocarburos consiste en el empleo de sustancias químicas, catalizadores, calor y presió n para separar y combinar los tipos bá sicos de molé culas de hidrocarburos que se hallan de forma natural en el petró leo crudo, transformá ndolos en grupos de molé culas similares. Es decir: se reorganizan las estructuras y los modelos de enlaces de las molé culas bá sicas y se convierten en molé culas y compuestos de hidrocarburos con má s valor. El factor má s significativo del proceso de refino no son los compuestos químicos que intervienen, sino el tipo de hidrocar- buro (parafínico, nafté nico o aromá tico).
Es necesario utilizar en toda la refinería procedimientos operativos, mé todos de trabajo seguros y prendas y equipos de protecció n personal, entre ellos: protecció n respiratoria homolo- gada, contra la exposició n al fuego, las sustancias químicas, las partículas, el calor y el ruido, así como durante las operaciones de proceso y las actividades de toma de muestras, inspecció n, revisió n general y mantenimiento. Como la mayoría de los procesos de la refinería son continuos y las corrientes de proceso está n confinadas en recipientes y tuberías cerrados, el potencial de exposició n es limitado. Ahora bien, aunque las operaciones de la refinería son procesos cerrados, el riesgo de incendio existe, pues si se produce una fuga o emanació n de líquido, vapor o gas de hidrocarburos, hay fuentes de ignició n como los calentadores, los hornos y los intercambiadores de calor de las distintas unidades de proceso.
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