Procesos de material base para lubricantes y ceras (I)

Los aceites lubricantes y las ceras se refinan a partir de diversas fracciones obtenidas por destilació n atmosfé rica y al vacío. Al inventarse la destilació n al vacío se descubrió que el residuo ceroso era mejor lubricante que cualquiera de las grasas animales utilizadas por aquel entonces, y ello dio origen a la moderna tecnología de refino de lubricantes a partir de hidrocarburos cuyo principal objetivo es eliminar los productos sin valor, como asfaltos, aromá ticos sulfonados y ceras parafínicas e isoparafínicas de las fracciones residuales, a fin de producir lubricantes de alta calidad. Se lleva a cabo mediante una serie de procesos, entre los que se incluyen el desasfaltado, la extracció n de disolventes y procesos de separació n y tratamiento, como el desparafinado y el hidroacabado (vé ase la Figura 78.18).
En el procesado por extracció n, el crudo reducido procedente de la unidad de vacío se desasfalta con propano y se combina con una carga de aceite lubricante de destilació n directa, se precalienta y se le extrae el disolvente para producir una materia prima denominada refinado. En el proceso normal de extrac- ció n, en el que se utiliza fenol como disolvente, la carga se mezcla con fenol en la secció n de tratamiento a temperaturas inferiores a 204 C. Despué s, se separa el fenol del refinado y se recicla. A continuació n, el refinado se somete a otro proceso de extracció n en el que se utiliza furfural para separar los compuestos aromá ticos de los hidrocarburos no aromá ticos, con lo que se obtiene un refinado de color má s claro con mejor índice de viscosidad, resistencia a la oxidació n y estabilidad
té rmica.
El refinado desparafinado puede someterse tambié n a un proceso ulterior para mejorar las cualidades del material base. Se utilizan adsorbentes de arcilla para eliminar las molé culas inestables, de color oscuro, de los materiales base para aceites lubricantes. En un proceso alternativo, denominado hidroaca- bado de lubricante, se hace pasar refinado desparafinado caliente e hidró geno por un catalizador que modifica ligera- mente la estructura molecular, produciendo con ello un aceite de color má s claro y mejores características. Despué s, los materiales base de aceite lubricante tratados se mezclan y/o forman compuestos con aditivos para darles las características físicas
y químicas que se exigen a los aceites de motor, lubricantes industriales y aceites para el trabajo de metales.