La cañ a de azú car es una planta excepcionalmente alta que se cultiva en regiones tropicales y subtropicales por su contenido en sacarosa y productos derivados, como la melaza y el bagazo (residuo fibroso). Crece en haces o racimos de cañ as cilíndricas que miden entre 1,25 y 7,25 cm de diá metro y 6-7 m de altura. Las cañ as crecen rectas hacia arriba hasta que pesan demasiado para mantenerse derechas. Entonces se inclinan para formar una rama lateral y continú a el crecimiento hacia arriba. De esta forma se obtiene un campo de cañ a maduras que forman un dibujo de malla. La planta contiene una savia con la que se elabora azú car. Se cultiva en toda la regió n del Caribe, en Amé rica Central y del Sur, en la India, islas del Pacífico, Australia, Africa Central y del Sur, Mauricio y el sur de los Estados Unidos. Su uso principal es la producció n de azú car, pero tambié n la cañ a puede fermentarse y destilarse para producir ron. El bagazo, la materia celuló sica que queda tras el prensado, puede emplearse en la fabricació n de papel y otros productos o como combustible.
En condiciones favorables y con el uso adecuado de plaguicidas y fertilizantes, la cañ a crece rá pidamente. Para lograr el má ximo contenido de azú car (10-17 % del peso total), deber ser cosechada tan pronto como alcanza su ú ltimo período de creci- miento. Antes de la recolecció n se quema la maleza, eliminando las malas hierbas sin dañ ar la cosecha y destruyendo serpientes, insectos peligrosos y otras plagas que viven en la densa vegeta- ció n de los campos de cañ as. La corta se realiza a mano empleando machetes o utilizando má quinas especiales para cortar las cañ as de azú car. La mecanizació n de la corta de la cañ a de azú car se ha desarrollado en el decenio de 1990. Sin embargo, en muchas partes del mundo y en campos a los que no puede acceder la maquinaria, la cañ a se sigue cortando manualmente. En la é poca de la recolecció n se emplean en este menester gran nú mero de trabajadores migrantes o temporeros, especialmente en las zonas donde dicha recolecció n se realiza a mano.
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